Thompson: Ujian baru Jordan Poole — hidup sebagai komoditas terkenal di NBA

Jordan Poole, Jumat di awal kuarter kedua setelah sepasang lemparan bebas yang gagal dilakukan oleh center Chicago Andre Drummond, bergegas ke Jonathan Kuminga untuk merebut bola. Kemudian Poole, seperti yang biasa dilakukannya, dengan tenang berjalan ke lapangan, mengamati pertahanan. Apa yang dia lihat di depannya adalah ilustrasi terbaru tentang betapa berbedanya musim ini.

Menunggu Poole di setengah lapangan, dengan tangan terentang lebar, adalah salah satu bek perimeter terbaik di NBA, Alex Caruso. Dia membuat start pertamanya dalam hampir sebulan untuk Bulls dan menghabiskan paruh pertama kuarter pembukaan terpaku pada Stephen Curry, mengejar No. Tapi Caruso mengistirahatkan paruh kedua kuarter pertama dan kembali ke lapangan untuk memulai kuarter kedua. Dan membela Poole.

Kurang dari satu menit kemudian, Poole melakukan operan keluar dari kesalahan DeMar DeRozan dan membuat Warriors melakukan transisi. Caruso memastikan untuk menemukannya. Poole sedikit melambat di antara dribel di dekat sayap kiri garis 3 poin lalu tiba-tiba berakselerasi ke kiri. Dengan kecepatannya, gerakan itu sering menjadi pukulan telak. Tapi ini bukan bek lapis kedua. Ini adalah Caruso. Dan Poole bukan lagi tipe pemain yang hanya diketahui sedikit oleh pemain bertahan. Namanya sekarang memiliki cincin untuk itu.

Caruso membaca gerakan cepat dari Poole, meluncur ke kanan dan menjadi dinding merah yang akan ditabrak Poole. Pada malam di mana wasit rata-rata melakukan pelanggaran dalam satu menit, Poole menerima panggilan tersebut – pelanggaran pemblokiran terhadap Caruso – saat dia jatuh ke kayu keras. Tapi Caruso ada di sana. Di game lain, itu mungkin merupakan pergantian.

“Bagaimana orang menjaga Steph di unit pertama adalah bagaimana mereka menjaga saya di unit kedua,” kata Poole bulan lalu, beberapa hari sebelum bermain di Phoenix dan diburu di kuarter kedua oleh Mikal Bridges, bek Curry lainnya. “Saat kami tidak berada di lapangan bersama, saya mendapatkan liputan yang sama seperti yang dia dapatkan.”

Hidup sebagai komoditas yang dikenal di NBA sangat berbeda. Dan kehidupan Poole tidak diragukan lagi berbeda. Saat lawan membahas skema pertahanan dalam tembak-menembak, Poole tidak disebutkan secara tangensial karena skema tersebut berfokus pada Curry, Klay Thompson, dan Andrew Wiggins. Poole sekarang menjadi headline dalam rencana permainan defensif dan menghadapi pemain yang sangat menyadari kelemahannya. Pengintai itu ke dia sekarang. Beberapa bek terbaik ditujukan padanya. Cetak biru tentang cara menghadapinya telah dibuat dan diunggah untuk digunakan seluruh liga.

Kampanye Poole 2021-22 — terutama ledakannya di babak playoff, panggung terbesar NBA — memperkenalkannya ke level yang lebih tinggi. Seperti gengsi di “Call of Duty”. Penyesuaian akan selalu diperlukan.

Jika Poole ingin naik ke level All-Star, bahkan mungkin menjadi superstar, sekarang adalah dandanannya. Jika dia adalah pewaris Curry, maka dia dapat merasa nyaman mengetahui ini akan mempersiapkannya, karena No. 30 mengalami hal yang sama.

“Itu masalah besar di NBA,” kata asisten pelatih Jama Mahlalela. “Dalam musim 82 pertandingan, jika Anda adalah salah satu dari orang-orang yang disadari oleh tim, itu adalah perbedaan besar dalam dirinya sendiri.”

Poole mencetak 30 poin dalam pertandingan playoff pertamanya, dengan 13 tembakan. Dia mengikutinya dengan 29, kemudian 27 di jalan pada 13 tembakan lainnya. Itu adalah pengantar yang keras untuk postseason. Dengan Curry masuk dari bangku cadangan, itu adalah pernyataan yang dimiliki Warriors lain pemain yang menjadi masalah pada tahap ini. Itu adalah wahyu yang cukup, yang kemungkinan besar memberi ruang ganti perasaan yang lebih baik tentang prospek kejuaraannya.

Tapi Denver menyesuaikan. Mereka memiliki Aaron Gordon – seorang atlet utama setinggi 6 kaki 8, 235 pon – pemburu Poole. Tujuannya adalah menjadi fisik dengan Poole, melawan kecepatannya dengan kekuatan. Poole mengumpulkan 19 poin dari 20 tembakan dalam dua pertandingan terakhir.

Seri Memphis berjalan serupa, dengan dia memasak Grizzlies lebih awal kemudian berjuang melawan fisiknya nanti. Tapi sudah jelas bagaimana NBA akan menangani bintang yang sedang naik daun ini. Dia datang ke musim ini dengan namanya dilingkari. Dia menganggap itu sebagai tanda hormat.

Tambahkan pertengkaran kamp pelatihannya dengan Draymond Green, yang dipublikasikan. Tambahkan perpanjangan kontrak, dengan rata-rata lebih dari $30 juta setahun selama empat tahun, dia menandatangani seminggu kemudian. Tambahkan harapannya yang tinggi untuk dirinya sendiri. Ramuan itu dibuat untuk awal musim yang sulit.

Poole menembak 39,5 persen dari lapangan pada November, hanya membuat 29 dari 102 percobaan tiga angkanya. Rasa frustrasinya sering terlihat saat tembakan yang salah dan turnover membuatnya keluar dari ritme.

“Saya hanya berpikir dia sedang terburu-buru tahun ini,” kata pelatih Steve Kerr sebelum homestand tiga pertandingan saat ini. “Saya pikir dia berusaha terlalu keras. Saya pikir dia harus sedikit melambat. Anda telah melihat dia mendapat masalah dalam menggiring bola secara berlebihan pada beberapa kepemilikan. Dia sangat cepat dan sangat berbakat sehingga dia bisa menyederhanakan permainan. Dan saya pikir saat dia melakukan itu, saya pikir syuting akan berjalan bersamanya.

Setelah Curry meledak di babak playoff 2013, mengecewakan Denver dan mendorong San Antonio ke enam pertandingan, dia kembali ke kehidupan yang berbeda di musim berikutnya.

Tim mulai menempatkan penyerang kecil pada Curry, alih-alih point guard mereka, memberi Curry pemain yang lebih besar dan lebih atletis untuk bergerak, dan pemain dengan lebar sayap yang lebih panjang untuk melawan tembakannya. Dan, secara keseluruhan, fisiknya meningkat saat mereka berusaha mengambil ruang.

“Clippers, dulu, mungkin merupakan penyesuaian terbesar,” kata Curry. “Saya baru saja melihat mayat di mana-mana keluar dari pick-and-roll. Itu adalah evolusi dari hanya bisa melepaskannya dan melepaskan bola … mengetahui bahwa Anda tidak hanya akan keluar dan memilih orang pada opsi pertama pick-and-roll karena mereka sedang menunggu untukmu.”

Untungnya bagi Poole, dia membawa Curry bersamanya dalam perjalanan ini. Dia tidak hanya memiliki pengetahuan yang baik dari mana Poole dapat minum, tetapi dia adalah contoh nyata bagaimana melawan pendekatan pertahanan. Penghitung yang paling jelas mungkin adalah yang paling memakan waktu. Poole perlu menjadi lebih kuat untuk menghadapi fisik. Tapi penembak tidak bisa hanya menambahkan banyak otot. Curry sengaja menambahkan kekuatan selama bertahun-tahun dengan cara yang tidak merampas kecepatan dan fleksibilitas yang dia butuhkan untuk tetap menjadi dirinya. Poole harus melakukan hal yang sama.

Tapi tambahan lain yang lebih jelas, yang bisa langsung terjadi, adalah kesabaran. Ini sudah menjadi keajaiban bagi Poole.

Dia memulai musim berlarian seperti kecoak saat lampu mati. Tapi dia berlari ke dalam jebakan. Dimana sebelumnya, mengalahkan orangnya dari menggiring bola akan membuatnya bebas pulang, Poole sekarang melihat garis pertahanan kedua siap membantu. Dribbling ekstra adalah produk dari improvisasi penciptaan melawan apa yang dia tidak tahu akan datang.

“Banyak pertahanan yang dimuat, baik mengirimkan blitz dan membuat saya kehilangan bola atau, itu seperti kotak dan siku,” kata Poole. “Jadi saya akan berada di puncak, dan saya bisa melihat semua orang bersemangat. Saya bisa melihat garis pertama (pertahanan) dan bantuan. Ini hampir seperti situasi ‘buat yang lain mengalahkan kita’.

Hal yang sangat menyulitkan adalah dengan siapa Poole bermain. Unit kedua Warriors penuh dengan pemain muda dan veteran baru. Dia adalah satu-satunya pencetak gol yang terbukti, jadi membawanya pergi adalah panggilan yang mudah. Tapi juga, bidak-bidak di sekelilingnya tidak pandai bekerja untuk melawan rencana itu.

Curry mengatakan kuncinya adalah membiarkan permainan datang kepada Anda. Ini adalah pertarungan yang kalah untuk menghadapi tekanan defensif secara langsung karena ada terlalu banyak atlet bagus di pertahanan sekarang. Masuk akal untuk mendekati skema semacam itu akan lebih banyak kreativitas, lebih banyak improvisasi. Tapi lebih baik, kata Curry dan Kerr, untuk menyederhanakan. Tapi itu membutuhkan kesabaran dan kepercayaan. Memberikan bola dan menunggu saat pertahanan santai, percaya itu akan kembali.

“Permainan akan datang,” kata Curry, “untuk Anda. Ini hanya tentang membuat perwakilan memahami seperti apa rasanya sebenarnya.

Lebih mudah dilakukan saat Poole bermain dengan Curry. Permainannya jauh lebih terbuka. Buktinya ada di perpecahan.

Dari bangku cadangan, Poole rata-rata mencetak 14,1 poin dan 4,6 assist. Dia menembak hanya 40,9 persen dari lapangan, termasuk 31 persen dari 3-nya.

Sebagai pemula? Dia rata-rata mencetak 26,6 poin dan 4,0 assist, menembak 49,5 persen dari lapangan dan menghasilkan 40 persen dari 3-nya.

Ada kesenjangan serupa tahun lalu. Dia baru saja memulai permainan dua kali lebih banyak saat dia keluar dari bangku cadangan. Poole berada di lineup pembuka 51 kali musim lalu, termasuk start 18-2 yang membuat Warriors sukses. Dia memulai hanya lima dari 24 pertandingannya musim ini. Tentu saja, menemukan ritme dalam menit yang lebih sedikit, dan datang di pertengahan permainan, telah menjadi periode penyesuaian.

“Banyak dari itu adalah chemistry dan banyak dari orang-orang yang bersama saya,” kata Poole, “karena beberapa orang tahu bagaimana bermain dalam serangan kami saat ini. Jelas, itu pemain baru dan orang baru. Kami memiliki gaya yang unik dan irama yang unik, butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri. … Kami masih berusaha untuk mendapatkan chemistry kami dengan benar.

Warriors membantu Poole dengan menempatkan Draymond Green dan Wiggins bersamanya di unit kedua, memberinya dua pemain yang dapat membantu meringankan sebagian dari tekanan itu. Itu menyelesaikan unit kedua. Tapi, juga, Poole sedang mencari tahu. Dia terus-menerus mempelajari film dengan asisten pelatih Chris DeMarco, membongkar apa yang dilakukan pertahanan dan bagaimana dia bisa menyerang.

Salah satu area yang bersinar dengan kesabarannya yang meningkat dan pembacaan pertahanan yang lebih baik adalah passingnya. Dia mencatatkan setidaknya enam assist dalam satu pertandingan delapan kali tahun ini. Lima di antaranya datang saat dia mencetak 12 poin atau kurang. Dia mencari cara untuk memengaruhi permainan saat tembakannya tidak jatuh.

“Dia datang dari level yang tinggi,” kata Mahlalela. “Dia membuat lompatan besar tahun lalu, sulit untuk membuat lompatan besar lagi tahun depan. Itu akan menjadi hal-hal kecil, hal-hal halus, dan konsistensi. Dia membuat keuntungan marjinal dalam kematiannya.”

Sabtu melawan Houston, dia membuat salah satu operan terbaiknya musim ini, dan itu terbang di bawah radar. Dia mengemudikan jalur di Garrison Mathews dan, ketika pertahanan Rockets runtuh menimpanya, dia berputar menjauh dari keranjang seolah-olah akan melakukan pelompat haluan. Tapi dengan membelakangi pertahanan, dia menyelipkan umpan curang di belakangnya. Kuminga memotong dari sisi kiri dan melakukan dunk terbuka lebar sementara pertahanan ditarik ke Poole.

OMG LULUS JP INI 😱 pic.twitter.com/8mh3pSg4S9

— Prajurit di NBCS (@NBCSWarriors) 4 Desember 2022

Sangat mulus, sepertinya, Chase Center tidak melihatnya. Biasanya, penonton akan tergila-gila dengan operan seperti itu. Namun reaksi terbesar datang saat tayangan ulang ditampilkan di papan skor. Saat itulah mereka mengetahui Poole mengatur seluruh permainan itu, membelakangi karena dia melihat Kuminga memotong.

“Saya melihat semuanya,” kata Poole setelah pertandingan di ruang ganti.

Dan dalam keberadaannya yang baru ini, sebagai bintang NBA yang sedang berkembang, semua orang melihatnya.

(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)