Setelah Bill Russell meninggal pada 31 Juli 2022, Kareem Abdul-Jabbar men-tweet reaksi langsungnya ke berita, menyebut legenda NBA itu “temanku, mentorku, panutanku.”
Sementara Abdul-Jabbar dan Russell tumbuh untuk saling menghormati satu sama lain, hubungan mereka tentu saja tidak dimulai dengan nada tinggi.
Seperti yang dia jelaskan dalam posting Substack, Abdul-Jabbar pertama kali bertemu Russell pada tahun 1961 sebagai siswa sekolah menengah berusia 14 tahun. Celtics sedang berlatih di Power Memorial High School di New York City karena letaknya tidak jauh dari Madison Square Garden. Pelatih Abdul-Jabbar memperkenalkannya pada Red Auerbach, yang kemudian membawa pemain muda setinggi 7 kaki itu ke Russell.
“Aku tidak bangun hanya untuk bertemu dengan seorang anak,” kata Russell.
LEBIH: Bagaimana Russell membuka pintu bagi pelatih kulit hitam NBA
Sejak saat itu, Russell selalu menyebut Abdul-Jabbar sebagai “anak kecil” dan menginspirasinya untuk menjadi versi terbaik dirinya di pengadilan — dan, yang lebih penting, menjadi pria yang lebih baik dan pembela hak-hak sipil.
“Dia mengajari saya, secara pribadi, bahwa Anda tidak harus mengorbankan apa yang ingin Anda katakan sebagai pria dari apa yang Anda undang untuk katakan sebagai seorang atlet,” kata Abdul-Jabbar kepada Malika Andrews dari ESPN. “Ada ruang untuk keduanya dalam hidup Anda, dan Anda harus mengekspresikan diri Anda dengan dua cara – profesi Anda, lalu apa yang Anda yakini dan apa yang penting bagi Anda sebagai manusia dan sebagai warga negara.”
Abdul-Jabbar sudah berada di jalur untuk menjadi seorang aktivis sebelum dia berpapasan dengan Russell, tetapi ketika dia menjelaskan kepada Walter Isaacson dari PBS, Russell mendorongnya ke jalan itu lebih cepat.
Hanya enam tahun setelah percakapan awal mereka, Abdul-Jabbar menghabiskan waktu bersama Russell selama KTT Cleveland, yang diselenggarakan oleh Jim Brown, salah satu pemain belakang terhebat dalam sejarah NFL. KTT tersebut mempertemukan para atlet terkemuka dan membahas keputusan Muhammad Ali untuk tidak bertugas di Perang Vietnam.
Alih-alih mencoba memiringkan Abdul-Jabbar dan atlet lainnya ke sisi tertentu dari argumen tersebut, dia mengambil pendekatan “logis dan tidak memihak”. Dia hanya mengatakan kepada mereka untuk mendengarkan dan memahami mengapa Ali menolak untuk mundur dari pendiriannya.
“KTT memberi saya kendaraan untuk mengekspresikan diri,” kata Abdul-Jabbar. “Itu adalah jenis hal yang Bill tinggalkan sepanjang kariernya. Anda mungkin memiliki sesuatu yang membuat Anda marah, tetapi Anda tidak bisa mengungkapkan kemarahan Anda begitu saja.
“Kamu harus mengekspresikan dirimu dengan bijaksana dan dengan kemungkinan beberapa jenis resolusi.”
Russell menghadiri KTT Cleveland. Dia menjabat sebagai pengusung jenazah di pemakaman Jackie Robinson. Dia berbaris dengan Dr. Martin Luther King. Hidupnya dipenuhi dengan momen buku cerita yang luar biasa.
LEBIH: Mengapa Russell bisa mendominasi era NBA mana pun
Namun, Russell tidak akan pernah membiarkan dirinya percaya bahwa dia lebih besar dari saat-saat itu dan perjuangan yang sulit untuk kesetaraan ras.
“Saya pikir dia ingin dikenang sebagai seseorang yang hanya melakukan apa yang harus dia lakukan,” kata Abdul-Jabbar. “Dia menangani masalah yang menghalangi jalannya dengan cara yang benar dan memberikan contoh. Saya pikir itulah dia sebenarnya.
“Dia tidak pernah sampai pada titik di mana dia merasa bahwa dia adalah orang hebat yang harus diikuti orang. Dia hanya melakukan hal yang benar ketika melintasi jalannya dan benar-benar memberikan contoh yang bagus dengan cara itu.”
Itulah sebabnya Russell akan terus hidup dengan baik setelah kematiannya. Dia mempengaruhi generasi pemain, termasuk beberapa “anak” yang kemudian membuat dampak besar sendiri.
